叶桻又惊又恼，跃上船低声呵斥：“瘟神！谁让你出来的？”
莛荟撅嘴：“你和林姐姐都不肯帮忙，求人不如求己。我蒸了玉兔豆沙包，烫了酒酿，送到笃淳院给林姐姐，她每次一吃酒酿和点心就犯困，我趁她醺醺打盹儿，偷了她白阁的腰坠，从笃淳院翻墙出来，到衢江边上一招呼，浙水舵的人见了腰坠，问也不问，就将我一路送来啦。”
叶桻咬牙切齿，笃淳院不似衢园看得那么紧，让她钻了空子，他这几日没急着赶路，被莛荟的船顺风顺水追上。
“小顽婆，你穿你哥哥的衣裳，偷白阁的腰坠，翻墙乱跑，还想捅什么更大的篓子！”
莛荟撒舌一笑，“叶哥哥，我来都来了，别骂我了。我牢牢跟着你，绝不添乱！”
过了湖州，到谙梅居只剩半天路程，叶桻不放心赶她一人回去，只得对掌船的艄哥道：“多谢小哥一路照顾，请转问鲁舵主好。”
莛荟从船上取出大大小小的包裹，向艄哥道了别。
叶桻看着一地的东西，“我真是佩服你，出使波斯也用不着这么多行李！”
“嘿嘿，我还背着这些行李爬墙呢！”
叶桻把一半行李背在身上，另一半放在马上，只有一个方方的黑布包裹莛荟坚持自己拿。
叶桻懒得理会，扶她上马，自己在前头牵马而行。
莛荟许久没出衢园，新鲜兴奋，唧唧呱呱，一进湖州城，更是两眼放光，只见庄园水道，古巷石桥，高塔深寺，牌楼林立，处处别具一格。
街面宽者数马并行，车轿流畅，窄者九曲十八弯，两人侧让方可通过。青石路面回响幽远，街边黛瓦粉墙，错落有致的开着对子门，春蔓新生，花苞探头，有美貌姑娘自窗间伸竿晾衣，不小心滴了人，羞赧掩口，抱歉偷笑。
入了闹市，莛荟哪里还骑得稳，哧溜跳下马来，恨不得长出四双眼睛八只手，从南街到观风巷，从州治前街到宣化坊，那些琳琅满目的丝锦绫绢，铜镜羽扇，琉璃银器，糖果茶叶，成排的估衣店，嫁妆店，书画店，古玩店，再加上春笋包子，鲜鱼馄饨，菱湖雪饺……
莛荟连蹦带跳，处处好奇，早把自己的应承忘到九霄云外，叶桻哪里拽得住，只好牵着马背着行李，横跟竖追，恨不得眼睛里生出绳子，把这小猴子拴死。
左钻右转，正是满眼发花，叶桻的目光不期然停在乱中求静的“王一品”三字招牌上。
湖笔是文房四宝之首，王氏笔被称为“一品笔”，阮雯喜爱书画，叶桻以前陪她回太湖谙梅居祭奠双亲，路过湖州时总要在王一品逗留，此刻顾盼浅笑的黄衫姑娘仿佛又在招牌下举笔相问：“桻哥，这枝好不好？”
叶桻黯立片刻，回过神来，这一眨眼的功夫，莛荟已经没了踪影。
他暗骂一声，四处张望，前面人群喧哗，不知有什么热闹，人堆中一颗戴着纱帽的小脑袋时隐时现。
叶桻迈步过去，拨开人群，一把揪住莛荟的手臂，“死丫头，再乱跑，我什么都不让你看了！”
莛荟充耳不闻，目光只盯着人圈当中耍鸟献艺的少女。
那少女臂上停着一只白羽黄冠的美丽鹦鹉，能听她的指令做出种种滑稽动作，一会儿点头哈腰，一会儿翻滚钻圈，那少女婉转唱歌，鹦鹉便上下耸动，展翅顿足，大幅摇摆，跳舞配合，观者大笑阵阵，铜钱落场如雨。
莛荟馋得下巴都掉了，“叶哥哥，我要有这样一只鸟该多好！”
叶桻对驯鸟的女人心存警惕，这献艺的女孩是个平平常常的小丫头，不过十三四岁，可他心里仍不舒服。这几个月园中太平无事，然而莛飞父子状况不明，始终暗藏危机。
耍鸟的小姑娘见莛荟喜欢，特意将鹦鹉拿近，莛荟喜得伸手去迎，叶桻一拐胳膊，挟着莛荟的肩将她夹出人群，“今日到此为止！”
在湖州乱逛一通，当天已经来不及赶到谙梅居了，叶桻带着莛荟到彩凤坊中一家临河客栈歇宿。
他挑了最僻静的房间，客房窗高结实，不通走廊，窗上有挡风板，把门关上，象个隐蔽暗室。
晚膳之后，莛荟被早早赶进屋中，叶桻关上门，拖了一条长凳，睡在门外廊下，眼睛闭着，可心神清醒，那只鹦鹉似乎老是在他跟前乱晃，令他五脏不安。
没歇多久，莛荟将门拉开一条缝，探出脑袋，“叶哥哥，外头风凉，这长凳又窄又硬，你睡不舒服，我过意不去。”
叶桻仰躺凳上，闭着眼睛两指一抬，对准她额头印堂穴，莛荟的额心登时麻痒无比。
叶桻并不睁眼，“你再不把头缩回去，我要戳了！”
莛荟这才喏喏道：“叶哥哥，圆宝饿了。”
叶桻顿时睁眼，“圆宝，你把你的兔子带来了？！”
莛荟咬嘴，“已经不圆了，饿瘪了……”原来她执意自己背的黑布包裹里，竟然藏着兔子。
如果不把兔子安顿了，自己也安生不了，叶桻抬身坐起，“在里头呆着，不许出来！”
他轻脚而行，从走廊一跃而下，落在河边，街头鱼巷口是渔民农户进城泊船之处，晚上依然有人来往，叶桻用两文钱换了捆菜叶，回来塞进屋中。
莛荟笑道：“叶哥哥，我早知道，你虽然成天挂着脸，可心肠是最好的。”
“小祖宗，这些话打赏别人去，你给我个清静，我就谢天谢地了。”
次日到了太湖边，两人沿岸向东而行，湖水烟波浩淼，一望无际。
走了两个时辰，湖岸忽然向湖中伸拐，宛如半月，这小小的半岛叫做小菰口，半岛三面环水，接陆的这边是白墙青瓦的宅院，向湖的一边是梅林，林中几百棵梅树品种各异，花开清艳，远远望去，水上映着如梦柔色，云蒸霞蔚，湖浪生风，香透肺腑。
阮雯父母半生栽梅，“谙梅居”不负其名，是个雅逸绝俗的所在。
两人来到宅前，因是祭奠，叶桻身着白色素袍，莛荟也换了浅色衣裙。叶桻拴马叩门，宅门上的黑漆已经剥落，冷寂萧瑟，门口柳树倒是嫩叶初生，一派淡绿的新意。
阮家的守宅老仆将两人让进，领着他们穿庭过院，沿着回廊走到一扇月亮门前，伸手将门推开，满林梅花如画，扑入眼帘。
踏进林中，似从凡界踏入仙境，一株株梅花各具风骨，姿韵迥异。
置身花海，脚下落瓣无声，唯闻湖水拍岸，远帆穿花而过，花下空待棋盘。
叶桻漫步花间，耳畔回响着阮雯饶有兴致的讲解：“这株叫龙游，枝干弯曲流畅，朵大浓香……这种叫照水，花朵向下，顾影自怜……这是台阁，花中叠花，一朵两重……那株叫金钱，花中有孔，是梅里财神……花瓣内扣的叫算珠，一株双色的叫同心……并肩的三株是玉蝶梅，朱砂梅，丽友梅……”
那么多名字，他怎么分得清，阮雯来到一株素淡的绿萼白梅之下，“这株是我出生那天爹爹栽的，他不盼我夺目出众，只盼我普普通通，平平安安。”
跟雯儿同岁的梅花？满林佳丽，他只记住了这一棵。
此刻这株绿萼白梅下静静立着阮雯的墓碑，碑上飘着零星的白色花瓣。
莛荟一见，眼里浮泪，她抽抽鼻子，绽出笑容，两步跑上前去，“表姐，我总算又见着你了，你一人赏梅多无趣，我来陪你。”
一屁股坐在墓前，将带来的包裹一一展开，“我带了好多东西给你，瞧，这是你画了一半的‘归雁守林图’，我学你的笔法，替你画完了树林，还添了刚出生的雁宝宝和几个没孵出的蛋，我画技拙劣，你可别用砚台掷我……“
“这是过年的时候宁夫人给我的虎头娃娃，我一想你，就在娃娃身上绣你的名字，现在都绣满了……这是我新学会的剪纸人，我剪了咱们两个，窗上贴了一对，送你一对……我编了个织花镂空的腰坠袋子，把捡来的彩色小石头装在里面，怎么挂都好看……这是蛋壳儿不倒翁，这是你最爱吃的粽子糖，这是我前几天糊的风筝……”
叶桻见她一路辛苦，扛来的都是这些鸡零狗碎的玩意儿，无可奈何的一笑，自己到阮雯父母的墓前焚香拜祭。
待他回到阮雯墓前，莛荟仍在絮絮叨叨：“表姐，你看这是谁？认不出来了吧？它是圆宝呀！是不是比去年大了好多？整天倚胖装憨，实则可厉害呢，笼子咬坏了一个又一个，到这儿来的一路上倒是出奇的乖，可见它也想你。”
她抱着兔子一通问候，又让圆宝表演各种把戏，逗闹了半天。
“表姐，叶哥哥一直死瞪着我，嘻嘻，我再不把你让给你相公，你也要着急了吧？”
捉着兔爪拱了两拱，向阮雯道别。
叶桻哼了一声，“乖乖呆在左近，你若乱跑——”抬手比个抹脖子的动作，莛荟吐了吐舌，抱着兔子退到一边。
梅林深处花香影重，莛荟没溜达多远，就听到一阵扑簌簌的鸟翅声，抬眼一看，一棵殷红的梅树上停着一只白羽黄冠的鹦鹉，与昨天在湖州街头看到的那只一模一样。
莛荟欢喜得差点叫出声来，鹦鹉摇头摆尾的立了一阵，扑翅飞到另一棵梅树上。
莛荟扭头看看，叶桻正在墓前呆呆沉思。
她抱着兔子轻手轻脚的跟着鹦鹉，那鹦鹉飞飞停停，莛荟不知不觉越走越远，转眼到了湖边。
鹦鹉落在离湖岸不远的一艘小船上，船头坐着一个少女，正是昨天街头耍鸟卖艺的姑娘，那船上还停着好多大小颜色各异的美丽鸟雀，少女肩上臂上就落了五六只，莛荟看得心痒难捱，“你的鸟儿真好看！”
少女摇橹靠近，微笑招手，“你过来，我教你逗它们玩。”
叶桻坐在树下，微风湖水，头顶的绿萼白梅飒飒低语。
他伸手抚摸墓碑，心道：“这里的梅花真是一年比一年开得好，可见梅有灵性，并不娇贵赖人。雯儿，小荟带来的这些宝贝花样，你喜不喜欢？”
“园中没了你，再也不是老样子，空空荡荡的，我总觉得你只是回太湖小住，有朝一日仍会回来，所以我总是梦到来这儿接你的情形。”
“夫人身子还好，但精神弱了很多，园主和莛飞还没消息，我和崚丫头也比以前生分了，这些时日，我实在孤单得很。”
抬头仰望镶花的天空，“雯儿，这儿真的很好，等我老了倦了，就到太湖边上来，随便揽个什么差事，陪你在这儿赏梅作画。”
唇角溢笑，却让寂静的花影衬得更加落寞，又出了会儿神，背上忽然隐隐发麻。
练武者的直觉让他立刻警惕，十步外有呼吸声，这呼吸之人却绝不是莛荟。
如此诡异，必非善类。叶桻手里摆弄着一根花枝，正悠闲间，突然挥掷出手，花枝如箭，射向背后来人。他曾用这手法射伤杨小虎，逼玄武君露相，可以快速验出对手实力。
那人侧躺在一棵梅树上，双臂环抱胸前，伸手一挟，三根手指捏住飞袭而至的花枝，顺手将它横在口中咬着玩儿，枝上梅花转个不停。
叶桻见他身着墨绿衣衫，面容懒散，额上一道伤疤，腰间别着一件刺眼之物。
叶桻盯了片刻，“你是谁？我师妹的匕首怎么在你身上？”
来人噗的一口，吐了花枝，得意一笑，“寸霜剑吗？当然是崚丫头送给我的。”
他居然知道匕首的名字，还叫她小名，叶桻眉心一动，“哼，偷的抢的也说不定。”
刚才一掷使了七分力，从来人接花枝的手段，已知这人武功不在自己之下。
叶桻凝耳倾听林中的动静，心中不禁叫苦，只在雯儿墓前分了片刻的神，那小祖宗就走远到了湖边。
无论如何，护住莛荟要紧，他才不和眼前之人纠缠。
叶桻右足一踏，一个箭步窜出，向莛荟所在的方向急奔。
墨绿人影凌空一翻，借着势高拦住去路，似乎早就料到叶桻这一步。
既然对手露了意图，叶桻便不犹豫，闪电拔剑，想快速突破阻拦，所以一出招就是寒光汹涌的“怒海潮生”，剑锋荡处，杀气堆叠。
对手轻吹口哨，侧身一旋，转手抽出一把似从废铁堆里捡出来的旧剑，剑身早已生锈，然而这一晃之下居然气势雍容，迎着凌涛剑的怒海狂潮，筑起一道铁锈堤坝，防了个滴水不透。
凌涛剑并未续攻，贴地一挑，花瓣旋风而起，叶桻趁这障眼的一瞬，一纵身上了树梢，足踏梅枝几个起落，人已在数丈开外。
墨绿人影飞身追上，两人在梅海之中一前一后，象两只点水矫雁。
叶桻远远看到一艘小船正离岸而去，而林中早就没了莛荟的踪影，心中焦急，几步跃至湖边，胸中提气，正想踏水追船，背心一股冷风缠至。
他只得低身避过锈铁剑的追击，一耽搁，小船已经窜远。
叶桻勃然生怒，回身连刺三剑，“青龙君，你不在山里当大王，出来作什么恶！”
那人一面挡，一面笑：“你怎么知道我是谁？难道崚丫头提过？”
叶桻本是猜测，这人忙不迭欢天喜地的承认了。
叶桻更怒，“神鹰教还不好辨认？你们的看家本领，不就是专挑软弱无辜的女孩子下手！”
两团剑影在水上梅花、水中梅影之间纠缠交错，大开大阖，叶桻被苦苦拖延，难以抽身，不时向湖中张望。
那小船越来越远，驶向远处一艘七桅帆船，无论如何也追赶不及了。
叶桻恨恨道：“好！今天就斗个你死我活！”人腾半空，剑光突变，化为千点，急风暴雨般劈下。
这招“上古天泄”来势惊人，对面的人眼光一亮，锈铁剑顷刻间也长了精神，剑走游龙，破云腾飞，吞吐雄浑，是青龙剑法里极其虬劲的“苍龙伏世”。
双剑相碰，如共工与颛顼再世，天柱折，地维缺。
两人均贯足力道，凌涛剑毕竟是锋利的宝剑，锈铁剑却早已超其所能，“铛”的一声拦腰折断。
那人却不意外，早早撤手后翻，退出剑圈，哈哈笑道：“蛤蟆师兄名不虚传，后会有期！”
纵身一跃，跳入湖中，姿势灵勇潇洒。
叶桻见他一个猛子游出好远，直奔七桅帆船而去，不禁大惊，“这么远的距离都能赶得上，这水性，连老海都逊色。”
他脑筋急转，寻思对策，此番神鹰教多路配合，突发而来，衢园几个月的平静就此告终，自己势单力薄，难以孤军作战，心中拿定主意，一刻也不耽误，冲出谙梅居飞身上马，直奔附近的胥口县，向五湖帮震泽舵求援。