日光浑浊，四野无声，柘县郊外麦浪起伏，可这麦浪并无一丝金黄，而是凋敝的灰白，近看麦秆中空，穗瘪无物，麦下土地龟坼，触之成粉。
淮北入夏时已显旱象，一场干热风害使得旱情急剧转恶，柘县在毫州西北百里，正是风害肆虐最强最久的地带。
连续九天的火风吸干了正在抽穗的小麦，耗空了根系死守的地水，燎枯了青草绿树，蒸涸了河塘井渠。
此后百日无透雨，扼杀了一切补救生机，到了秋季，此间的人在乎的已经不是庄稼的死活，而是自己的死活。
易莛飞和叶桻一行辗转二十七县，到达旱情最苦的柘县已是十月末。
倒毙路边的牲畜不时可见，枯竭的湖底布满了晒干的蚌壳和鱼骨，焦树下的粗浅新坟掩不住皮肉尚存的人尸，残肢被秃毛老鸦拖食，碎成连荒狗都懒顾的断块。
风中滚舞着黑雾似的细小飞虫，这些飞虫一度在麦秆内寄生，如今疲于奔命，到处寻找新的宿主。
莛飞捻开小麦干空的颖壳，在掌中细看，碎屑簌簌，随风而散。
他拍拍手，并没被这凄凉的景象磨灭了志气，“叶哥，这里选择不多，反倒简单。”
干旱固然是严峻的挑战，倘若能以各种办法及时抢灌补水，未必是覆顶之灾。
在偏南的一些旱情还有缓解余地的村县，除了打井铺渠，抗旱抢收，还可推行西北常用的畎亩法、区田法进行秋播，深沟高垄可以防旱保墒，分片精耕可以减少灾域，滴灌可以省水并防止土地碱结，在田间覆盖秸杆麦糠可以减蒸肥壤。
以前易筠舟治旱之时，绝不轻言“绝收”二字。易莛飞一身年轻热血，比父亲还要乐观，一路上的努力颇见成效，不过越往北走，形势越恶，查看了此间的残酷旱情之后，只得排除了任何抢收和秋播的可能，余下的事只有一件：掘水救人。
叶桻将护送来的粮水、药物一半散于柘县内外的寺庙医馆，一半运至柘县县衙。
贺县令收到传报，说衢园义粮运至，赶紧领着县丞、主簿等人迎上街来。
莛飞见他满面疲容，官服脏旧，心中颇为感触，路上见多了达官贵人南下避荒的车队，这贺海山却坚守苦地，忠职护民。
莛飞的爷爷也是七品县令，一生鞠躬尽瘁，琐碎操心，最后病死在任上。莛飞见了贺县令，心中不知不觉的涌出亲切。
还未行礼相见，贺县令已经抱揖上前，他唇干舌裂，嗓音嘶哑：“县中粮短水尽，困苦无计，二位真是雪中送炭！”
叶桻道：“贺大人，淮北督治九月初令各州开仓，柘县是一千户以上的中县，按理毫州府应该多拨一些。”
贺县令叹气，“毫州府是开了仓，可不知什么缘故，运来的粟米有一多半霉坏搀沙。我前往毫州陈情，州府的司仓参军说，他们运给柘县的粮和分给别处的没有不同，并未听闻其他村县抱怨坏粮，想要额外再拨，需另报待批，刺史大人不在，叫我回县等候。”
“因为重旱事急，我斗胆越级呈报，向淮北督治府直接申述，可因为运河干塞堵航，漕船受阻，督治大人焦头烂额，根本无暇顾及坏粮之事，又压回毫州府办理，直到现在也没有消息。”
他喉咙裂痛，用力咳了一咳。叶桻取出一包宁夫人的清腑丹，“贺大人，含一颗在口中，可以润肺止渴。”
贺县令含了丹药，嗓子一阵清凉，方才好些，眼光落在易莛飞身上，这年轻人和他父亲何其之象！
易筠舟没来，希望便全在这年轻人身上了。
他心中急迫，干涩的眼睛瞬间通红，“易公子，粮虽紧迫，水才是燃眉之急！如今城内只余一口出水井，这井撑不了多久了。”
“我无计可施，半月前散发盘缠，安排移民避荒，遣走了平民七百余户，域府赈银和县中库银都已用尽。如今城内外还有近四百户人，老弱病幼居多，上上下下都靠这一口井，井前从早到晚排着长队，每人每日只能分得两瓢水，牲畜早就顾不上，死了十之八九。”
“这井水一日比一日少，这些天我只好领着衙役去二十里外的鹿县运水，鹿县不肯多给，每次只能运回三车。”
“前天西门外的罗老五舍不得跟了他十几年的老牛，私去鹿县拉水，与那县里的人争执起来，结果被活活打死，他八十岁的娘踩着渴死的老牛上了吊，这样的惨事已不是一件两件，再这样下去，我这柘县剩余的百姓不去做流亡的乞丐强盗，就只能坐以待毙了！”
莛飞温言安慰：“大人莫急！你可曾在附近寻找其它水源？”
“怎么没找？自七月就开始挖旧井、打新井，这附近的涡水、洮水、沙河、惠济河都已断流，我令人沿河床低洼处勘察，总计挖了四十余处，只有一处出水，当时欣喜异常，谁想半月后就干了底，再怎么继续挖都不济。”
莛飞想了想，“大人，你现在能调遣的衙役共有多少人？”
“唉，原先有五十余人，渐渐病的病，走的走，只余二十来个了。”
“那你先派这二十几人，把城内外的每一口井眼、每一处泉眼干涸之前的水深、水质问清楚，回报上来。”
贺县令转身传话，县丞立刻找衙役班长分派人手。
莛飞又问：“柘县所有与地情、水利相关的县志籍册，存在何处？”
贺县令连忙领路回到县衙，让主簿将所有的典籍搬出。
莛飞一见书册，眼中熠熠，“大人，容我借阅一晚，请你放心，我一定会尽己所能，找到救命水源。”
贺县令暗想这年轻人万事先翻书，切莫只会纸上谈兵才好，望着这张明朗坚定的脸，想起易筠舟多年来的声誉，渐渐消了疑虑，有其父必有其子，“易公子，但凡有法子，一切凭你吩咐。”
叶桻让同行的几名庐州义仓的随从南下返回，向正在寿州求募的方重之报述，这一路义粮散尽，须等方重之再作调遣。
叶桻和莛飞两人夜宿县衙，渣饼为食，灰头土脸，反正一路艰辛邋遢，早就皮实了。
易莛飞彻夜熬读。接下来的两日，叶桻陪他踏遍柘县周围，观测地形岩土，绘制成图，然后根据衙役回报的井、泉细情，在图上标注清晰。
莛飞仔细研究之后，在那图上画出地水曾经埋藏丰富的几点几线，又和叶桻沿着这几点几线实地细勘。
这“细”字可来之不易，莛飞有时伏地半个时辰，直接将土放入口中尝验，有时为了探究不同岩土的含水本领，反复滴水比较，有时为了求证一事，连续走访数人。
昼忙夜赶，莛飞终于慎之又慎，在那图上慢慢落笔，画了最后一个圈。
油灯闪烁，他托腮凝视，爹，你看我选的地方对不对呢？
次日一早，这幅七尺宽的“柘县水文地貌图”横展在县衙大堂的正案之上，莛飞指着他画的圈：“贺大人，这是县北小郭村中的那口井，咱们不用另打新眼，只要将这口井一直深挖下去，应该就会出水。”
衙役班长摇摇头：“易公子，小郭村那口井干了以后，我们已经深挖过几次，越往下越难打，没有见水的迹象。”
莛飞道：“那是因为还不够深，最难的地方，就是打通这层质地坚硬、裂隙又少的岩层，一旦打通，地下埋藏的深水喷涌而出，短时之内不会干竭，能够支撑许久，胜打十口浅井！”
贺县令搓搓手，“易公子，便按你说的办。”他亲自布置，留了年长的衙役在县中当差，带着青壮衙役前往小郭村。
众衙役手脚熟练的在井外架起碓架天车，绳索工具也全都运来，人踩踏板，用一百多斤的圆锉冲凿。
若在平日打井，需要注水把井下渣粉混成泥浆，再汲提出地面，现在无水可用，只能缒人下井，把碎渣装吊出来，然后在井中清理、下石圈。
除了叶桻和青壮衙役轮番上阵以外，贺县令又召集了一些农夫庄汉，不分昼夜的连凿数日。
莛飞详细查验每次出井的碎渣，开始岩土各半，后来全是岩块。
无论大家如何卖命，进展还是不尽人意，冲凿用的圆锉毁损严重，不能再用，一时找不到替代之物，干脆每两人一班，下井手凿。
县里的铁匠把所有的斧凿锄锉、锤铲刀锹都送到小郭村，卷损很快，更换太频，器具总不顺手，打井的每人都是满掌血泡。
又挖了七天，总井深已经接近二十丈，等在下面的仍是一层套一层的硬岩，仿佛永远没有尽头。
十一月上旬，气候越来越冷，井外的人手脚僵硬，井下的人枯燥疲劳，一累之下，事故频发，先是有两个夜间挖掘的衙役在井下不小心碰翻了灯，烧伤严重，后来又有人下井时绳索崩断，摔折了腿，此外还有两次井下塌石，延误工程。
最苦的仍是食糙短水，身体没什么补给，却要捱饥受渴，持续做着艰辛的消耗，有时井下许久没有动静，派人探看才知道挖井的人已经昏厥多时。
连续的挫折伤病，将希望浇熄了大半，贺县令不在的时候，衙役们看莛飞的目光总是布满疑虑，暗地里更是议论纷纷，下井也有了各种争执不快。
一些人借故不干了，余下的更加沮丧，只有叶桻每日下井的时候越来越长，有时候甚至通宵不换人。
贺县令旁敲侧击的问了莛飞几次，莛飞在重压之下，也开始对自己生疑，他把周围的地形反复重勘，将挖上来的碎岩来回比较，一向爱笑的脸上长久的拧起了眉头。
挖到第十一天，噩耗终于传来，县中的最后一口井完全枯竭，自此全得依靠鹿县那点少得可怜的救济水。
运水车回来的时候，全县骚动，发生了难以控制的抢乱，死伤十余人。贺县令亲往鹿县，苦求无果，因为鹿县境况亦很惨淡。
再也熬受不住的柘县百姓开始三五成群的踏上离乡乞讨的逃荒之旅，凿井的衙役伤病退散，有的不打招呼便没了踪迹，到这时候只剩下包括衙役班长在内的两个人。
贺县令无泪可流，仰天长叹，对莛飞和叶桻深揖道：“二位辛劳多日，如今水尽人惶，各谋生路，你们两人也不用拘困在此，衢园相助之德，本县感恩不尽！”
莛飞看着城门外背井离乡、艰难跋涉的男女老少，胸口一阵酸涨，跺脚拔足，奔至井旁，坠绳而下，直落井底，拿起钝秃的圆锄拼命敲挖，木柄喀嚓一声折断。
他手捏锄头，接着猛刨，叶桻跟下井来，止住他的疯状，将锄头从他割破的手里抠出来，冷喝一声：“气急败坏，你爹是这样教你的？”
莛飞一屁股坐下，努力稳住心绪，“叶哥，你相不相信我？”
叶桻毫不犹豫，“我当然相信！虽然我不懂你为什么坚持要挖这么难打的井，不过咱们来的一路上，你挑的地方八九不离十，这次想必也不会差太远，就算旁人都走光了，我也一定会替你把它挖通，你担心什么？”
莛飞撑着额头用力一叹，“我担心等通了也晚了！”
“小飞，你忘了平日老挂在嘴上的那句话，‘一介书生，尽己所能’？刚才这副疯急的样子，可把贺县令吓着了。”
莛飞静下心，望着高远的井口，困境如此，除了必须相信自己，别无他法。
两人拉绳出井，莛飞对贺县令抱歉一笑，“大人，方才失态，请多包涵！这井打通之前，我们不走。”
贺县令张嘴愣住，“可是……易公子，你，你真的如此肯定这井能打通？”