天子御驾沿着栈道昼夜不停的向南，行至观音崖北五里，前方大火燎空。
李雍见火势非同寻常，惊呼道：“不好，贼军抄到前头，断了咱们的去路，只怕有埋伏！”
话音未落，峡谷对面的山岭上亮起无数明晃晃的火把，乱箭如雨，盛军惨呼滚坠，李雍的京兆府卫队死伤大半。
申炯在队尾断后，他令温遥率弓箭手反击，令陆明昱保护皇亲大臣，自己带队围住天子御驾。
田阙虽然只带了五百军士，可借着高势突然袭击，大火助威，黑夜中竟似埋伏了几千人马。
申炯一手持盾，一手挥刀，将御驾挡得密不透风，田阙见他沉稳老练，令人在箭上浇油点火，专射马匹。
马惊失控，申炯滑落马鞍，几枝箭趁虚而入，烧着了玉辂舆顶。
申炯将惊恐万分的李壑拽出燃烧的车舆，四周无处躲避，这样下去天子非毙命不可。
申炯一边挡箭，一边对温遥道：“来路上我看见栈道右侧有个山洞，距此不远，快护陛下进洞！”
温遥拖着李壑爬过尸堆，申炯拼命掩护，数箭穿身，犹自血战不止。
温遥找到洞口，里面一片漆黑，不知什么状况，可实在顾不得了，拉着李壑一头钻进洞中。
陆明昱尾随在后，将幸存的皇亲大臣护送入洞。
田阙箭枝用尽，冷眼看着栈道上的火光尸堆，粗粗估算，八千御西军只余不到五千。
身边的郯军摩拳擦掌，都嚷着要封洞捉鳖，生擒大盛皇帝。
田阙斜眼一瞥，众人不自觉哑了声息，这先锋校尉的眼神仿佛隐匿在草丛里的毒蛇，令人脊背发麻。
田阙不知栈道上有隐蔽的山洞，百密一疏。洞口栈道被蔓延的大火烧断，此路已绝，盛军会拼命寻找其它出口。
茫茫秦岭，群山层叠，田阙手提玄武剑，森冷一笑。
盛军能有个躲避之处是不幸中的万幸，洞中回音空旷，温遥点起火把，石壁阴冷渗水，地上潮滑肮脏。
黄茌扶着李壑在一块石头上坐下，李壑冠冕歪斜，龙袍被烧出焦洞，一张脸惨白如纸。
李雍中了箭，不在要害，但疼去半条命。几位皇妃和公主丧生，皇后搂着两个皇子瑟瑟哀哭，众大臣掩面而泣。
东倒西歪的残兵浑身是血，个个带伤。陆明昱把申炯满身是箭、血肉模糊的尸体背进洞中。
李壑浑身颤抖，失声痛哭，“累及诸位爱卿，朕之过也！郯贼要朕性命，与诸卿无关，你们不如取了朕的首级，各自保命去罢！”
拔出佩剑，就要自刎。
中书令杨柬抢身扑上，夺过佩剑，“臣等与陛下同生死！”
众大臣恸哭流涕，苦劝李壑不要自弃。
陆明昱道：“陛下，偷袭者不知抄了什么近路，必是小股人马，胡遨大军离得还远，南下的栈道虽然烧断，但这山洞深广复杂，有什么出口小路也说不定，秦岭山广地厚，总有生机，就算真的穷途末路，这里还有几千血肉之躯，再杀几万敌军，与郯贼拼到最后一兵一卒，才算尽力，怎能就此轻生？”
李壑见众臣如此忠诚，抽泣片刻，止了哭声。
温遥道：“申将军麾下有一支与御西军一道抵抗羌逻的义军，源出秦岭太白宫，为防羌逻诈变，这支义军撤退最晚，现在还没有回到关中。太白宫与太祖李钺渊源久远，这里离太白山不远，若还有留守秦岭的太白义士，定会借地引导，助陛下脱险。”
旁边的皇后抬起头来，“太白宫？陛下，臣妾有所耳闻，户部掌管每年入京的税赋，会把嫔妃所爱的太白云锦直接送进宫，他们出产的奇花异草、药材蜂蜜、木料石料，都是上乘之物。臣妾以为太白宫只是秦岭一座借山产物的庄园，想不到还有报国义士深居于此。”
李壑知道太白宫的来历，只是太祖之后的帝王再也无心与草莽结交，更不会到那个又高又险的所谓消夏行宫去与草莽们一起赏雪，太祖誓留太白山自由，禁止皇族征用拔仙绝顶的殿堂楼阁，广成帝从不过问，李壑也不关心，从没想过有朝一日会和这些草莽打交道。
陆明昱见李壑弃了自尽之念，带领二十名士兵在洞中摸探，两个时辰之后，果然找到另外一个出口。
四千残军护着皇族及众大臣在黎明时分钻出洞，周围草木茂密，起伏的山岭象一圈圈屏障，不知是要保护他们，还是为难他们。
北有追兵，南有阻敌，陆明昱率队向西而行，温遥在队末殿后。
深山腹地根本没有路，只有山野樵夫偶尔堆砌的石栈和羚牛踩出来的直上直下的兽道，王贵们也顾不得什么尊严体面了，一个个脱去袍子，扎起裤管，手脚并用，跟着军士们一起满身泥泞的攀爬。
过了午后，天气转阴，山暗水冷，辨别方向越来越困难，千辛万苦翻过一道又一道山梁，总觉得周围似曾相识，不知是地形大同小异，还是已经来过。
黄昏时分，盛军进入一片山谷，遍地都是近人高的旱芦苇和竹节草，皇帝和皇后早已坚持不住，队伍只得停下，在谷中休息。他们不知道，昨夜的偷袭者已经阴魂不散的追踪而至。
深山僻岭、峡谷沟壑对田阙来说，如履平地，他领着五百军士向西兜了个圈，神不知鬼不觉的又截在了盛军前头。
他带人偷偷攀到高处，向谷中窥看，盛军虽然疲累不堪，仍有四千人众，陆明昱和温遥都是尽职尽心的猛将，一前一后警惕巡视，想取皇帝的头颅，仍要费点周折。
田阙身边的小校见谷中草盛，提议再用火烧。
山谷宽长且风势不足，田阙略略思忖，伸手摘了一片树叶，取出腰间的飞链蛇，按住蛇头上的机关，蛇嘴啪的一声张开，弹出两颗尖锐的毒牙。
他用树叶接了几滴毒牙上流出来的毒液，卷起树叶伸指一弹，树叶落入谷中，没进草丛。
陆明昱仰看天色，想在天黑前离开山谷，可两位皇子饥饿，哭闹不止，现在车马都丢了，人人空着肚子，哪有补给。
李壑见皇后安抚不住，又气又心疼，陆明昱只得让军士各自掏出身上的麸袋，仔细搜刮，看看还有什么果腹之物。
因为这通哭闹忙乱，谁也没有留意周围的动静。
两位皇子总算止了嚎泣，陆明昱忽觉耳后微痒，草丛中有悉悉嗦嗦的声音，他回眸细看，双目惊圆。
山谷当中不知何时聚集了成千上万条蛇，已经借着草丛的掩护，无声无息的将盛军包围，这些蛇身长四到八尺，黑绿相间，头如烙钳，正是秦岭最毒的菜花烙铁头。
陆明昱大喊：“快点火把！”
哪知寻常的烟火驱虫之术对这些蛇全不管用，它们是受激之后兴奋嗜血的杀手，一条条昂扬身躯，灵钻游闪，扑咬起来迅如闪电，剧毒腺液竟能喷出一丈。
士兵身上多半带伤流血，即使不被咬中，伤口沾染毒液，也会致命。
山谷两边都是绝壁，无路可走，陆明昱将李壑背在背上，一边持剑劈斩，一边向谷口逃奔。
宫仆们携着皇亲跟随在后，士兵护在大臣两侧，呼叫声、栽倒声不绝于耳。
受激的不止是蛇，中毒者倒地之后，没等毒发身亡，便被满地钻出的蜈蚣虫蚁爬遍全身，咬啮分食。
皇后吓得尖叫，队末的温遥呼喝：“不要回头看！”
救无可救，惨不忍睹，一瞥腿软，更无生机。
陆明昱全力劈斩，昨日在栈道上腿侧中箭，此刻伤口崩裂，他忍着剧痛，一瘸一拐背着李壑前行，气短力虚，眼前一阵眩晕，只怕走不到谷口，便要丧生在此。
高处的郯军也看傻了眼，不知田阙那几滴毒液是什么奇物，这么快就诱来庞大的蛇军，连不起眼的虫蚁也变得百倍凶残。
田阙收起飞链蛇，蛇毒所剩无多，每滴都得精打细算，上次用还是在鹰脊岭残枎岈。
正在欣赏谷中的惨况，忽听对面山顶有人喊：“陛下！各位将士！太白宫柘石坊宋竺前来接驾，请速速攀梯上崖！”
山顶上瀑布似的垂下几十只长过百尺的木梯，那些木梯节节相接，可伸可缩，轻固灵活，象绳梯一般服贴，却不似绳梯那样飘软难爬。
陆明昱大喜，盛军绝境逢生，逼出超常之力，砍蛇开路，捉梯而上，柘石坊在上边提拉相助，营救十分快捷。
郯军目瞪口呆，他们昨天箭枝用尽，此刻鞭长莫及，几百双眼着急上火的望着田阙。
田阙阴脸不动，太白义军远征在外，拔仙绝顶只剩工匠妇孺，根本不足为虑，工匠们突然横插一手，助盛抗曦，简直吞了豹子胆。
太白五坊没这个能耐，难道邝南霄那具活尸，竟然醒了？
反复猜测的功夫，盛军已从眼皮底下逃离蛇谷。
田阙唤过一名小卒，“你回骆口驿向胡将军报信，李壑被太白宫接走，请将军率兵深入秦岭，围攻拔仙绝顶。”
小卒领令而去。
田阙对余下的郯军道：“半个时辰之后，蛇虫退却，咱们进谷，收拣盛军丢弃的箭簇兵刃，其它一概不取，私藏物品者被我发现，别怪我的手段！后头还有一场埋伏，不必要的累赘会误事，功成之后，曦帝自然封赏无尽。”
宋竺领盛军走的是山顶的鸟道，柘石坊的木梯衔接处装有机关，扭至“活”位，两节之间象手肘一样灵便，梯子可以在山谷中悠甩飞荡，扭至“死”位，衔接处象铁桩一般坚硬，可以将几梯横并成排，搭成跨越沟壑的桥梁。
令人心惊胆颤的鸟道，因为这些木梯变得便捷可行。
中书令杨柬忍不住赞叹：“宋先生，自蜀相的木牛流马之后，再没见世上有什么妙工巧械，能与之相提并论，这木梯看着简单，却机变无穷，是阁下想出来的？”
宋竺笑道：“山里人的小聪明，哪能与蜀相的杰作媲美？”
天黑之后，柘石坊点起火把，在前领路，不谙地况的人根本分不清身在何方，只管紧步跟随，到了有台阶的山道，才知已经踏上了通往拔仙绝顶的太白南麓正脊。
盛军实在太累，在南天门歇到天明，日出之后继续跋涉。
太白山是中原第一峰，势如九天神驹，行走其上，风起耳旁，雨飘足底，身畔白云缭绕，紫气升腾。
过了玉皇池后，满眼皆是雪景，李壑穿着烧破的龙袍，瑟瑟发抖。
诗中的太白胜境一点不虚，果然是浩然极恒之地，景色虽美，来一趟真是遭罪，他齿关发抖，一连打了七八个喷嚏。
太白宫众人得到消息，跟随莛荟外出接驾，远远瞧见一支衣衫褴褛的队伍登上山来，被莹莹如玉的积雪一衬，黑不溜秋。
世人常论贵贱，王族权臣也好，穷苦百姓也罢，被命运驱逐的时候，有什么区别。
莛荟对权贵本无好感，现在却生出几分怜悯。李壑再落魄也是天子，各坊皆以觐见帝王之礼相迎。
李壑见为首的是个娃娃脸的年轻姑娘，奇怪道：“这里的主人呢？”
莛荟回应：“陛下，太白宫现任宫主远征未归，这里的掌管者是民妇的夫君、前任宫主邝南霄。我夫君身体不能行动，不便接驾，请陛下恕罪。”
“不能行动？”李壑有些意外，他疲饿交集，没有多问，匆匆道：“太祖建此消夏行宫，朕始终未曾观临，今日一见，不负太白美名。”
莛荟将天子和皇亲大臣迎入玉泽堂，各坊取出安置流亡百姓的衣裳粮药，王贵们逃命落难，哪会嫌弃，换上麻衣布袍，狼吞虎咽，观之心酸。
黄茌服侍李壑用膳沐浴，替他在跌破烧伤处涂了膏药，天子粗布贴身，却终于享受到连日来难得的片刻安稳，在僻静的玉音轩睡了两个时辰。
醒来之后，李壑望着窗外的星辰怔怔发呆，胡遨大军进逼，汉中梁州本应北上迎驾的人马迟迟没有动静。大厦倾覆，人心叵测，万事难度。
他自言自语般问黄茌：“阿父，水能载舟，亦能覆舟，朕这条船，还能漂多久？”
“陛下，险途将尽，入蜀在望。汉中有意观望，剑南久战兵疲，回归益州的凛军擅行自傲，一直惹大臣们争议。陛下何不令赢王殿下先行前往梁州，统携三方之师，以保无虞？”
李壑苦笑摇头，“朕令兆庆统携三军，结果呢？赢王箭伤在身，朕不愿累着他。你把陆、温二位将军请来，郯军将至，不知他们有什么应对之策。”
黄茌提灯在露台上传唤，陆、温二将匆匆上阶。
赢王李雍带着一队卫士巡山，与黄茌打了个照面，黄茌侧步恭立，对李雍微微摇头。
李雍面无表情，揉了揉中箭的伤处，与黄茌擦肩而过。
玉极轩高窗之旁，邝南霄正坐在轮车上，俯瞰露台夜色。
莛荟回到玉极轩，“霄哥哥，这窗子是谁开的？有人来过？”
邝南霄收回目光，“没人来，风吹开的。”
莛荟探头看了一眼，将窗关上，“那个太监之前来宣嘉奖诏的时候，打量你的眼光有些古怪。”
邝南霄一笑，“我没留意。小荟，明天皇帝若要见我，你得帮我一个忙。”
莛荟附耳凑近，听他讲述，双眉一跳，“这怎么行！”
“小荟，你相信我。天子落难，身边危机四伏，与其被动待变，不如引蛇出洞。”
次日黎明，李壑果然宣见邝南霄。陆、温二将说不熟悉太白山地况，需邝南霄相助。
李壑好奇，一个身不能动的废人，能有何作为？