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如果问统历419年五月发生的最轰动的事件，无疑是亚历山大的宫相一职由刚满十八岁的弗兰西斯·佩恩接任。但是这个“最轰动”之前必须要加上一个定语，“相对”或者“西方世界”。因为在东方世界，这个月所有人的目光都集中在周国兴兆即将举行的三年一度的朝贡大礼上，并且积极准备着。至于弗朗西斯的事，在周惟宗炎邦瑾的时代，韦玮拜相的年纪比他只小不大。另外秦礼虽然只是没有实权的太师，品级待遇却都在宰相之上，而他获得这样的地位是，也正是差不多的年纪。
所谓朝贡大典，在以前分对内外两种用途，对内召诸候进京述职，最初五年一次，不朝问责，视情况而言削地降剧爵；对外是朝贡贸易体系的一环，由附属国递交贡品，获取恩赐，以扬国威。近代化之后，国家间的关系对等化，朝贡贸易体系解体，后一个作用就渐渐消失了，曾经的附属国虽然也会派人出席，但是是以对等国家的身份，而不是受保护国，来不是为了献上贡品和表示臣服，而是观礼以及表达友好。对内的用途则愈发明显，不过政策的松紧度却是要看皇室的权威，比如当下，五年一次改为三年一次，不朝而无妥善解释者，直接削爵囚禁，而“妥善”与否，当然是皇室说了算，可谓八百年来严格之最。
宫雪姬子打算等到朝贡大典结束再返回迎国，从她跟随嵯峨政信到达周国首都兴兆以来，她已经全方位见证了这个世界上最大的城市的雄伟。一般而言，首都是国家的政治中心，却不一定是文化、经济中心，也不一定是人口最多的城市。拿亚历山大作比，它的政治中心是卡梅洛特，但经济中心出了除了卡梅洛特还有柴斯菲尔德，沃辛特家族和伊诺尔吉家族各自所在的城市，以及君士坦丁堡各领风骚，并列第二的这三个城市不见得比并列第一的两者差多少。但是兴兆，毫无疑问是全世界规模最大，人口最多，各方面综合实力最突出的城市，没有之一。
宫雪姬子用了半个月时间来了解这个占地2.7万平方千米，仅常驻人口就有三千万（不包括流动人口）的城市。她从这里的人身上感受到的最明显的是自信，那种洋溢在每个人脸上的自信，她私下乘电车时看到被抓的扒手被全车人指责，他们说“你这样也算是周国人么？也算是兴兆人么？”，然后那个扒手就真的羞愧万分。
让姬子略感遗憾的是，她可以想象这座城市曾经古色古香时的样子，如今，从它的中心点越往外走，越会被现代化的冰冷建筑所吞噬。不过不奇怪，当时规划扩建的时候，要求是尽量不破坏古建筑，所以在复制迁移古建筑的同时，更多的现代化建筑是围绕着老城拔地而起的。而很多老城的居民建筑，也慢慢染上科技的色彩。
迎国使团在交接过后下榻在这座集先进与古典于一身的伟大都市中心西南的鸿胪馆，也就是使馆区，这个地区原来名叫万国馆，炎倾女皇的长子卫天赐还在世的时候觉得这个名字不雅致，遂请求母亲允许自己给它改名，炎倾欣然应允，卫天赐就用古时候用于接待外宾的鸿胪寺给鸿胪馆易名。不过皇子的妹妹朝阳公主知道自己的哥哥改的名字后很不以为然，她认为万国馆才能体现大国风范，当然，处于对她从未谋面的哥哥的尊敬，炎天宸没有把它改回去。
使团就是在鸿胪馆的迎馆里得知周国宫宴的消息的。这种宴会不是国宴，只是一般的宫宴，士族勋贵，文武大臣，在京留学的各封国公子公女，各国大使及随行人员都是可以出席的，类似亚历山大的宫廷舞会，只不过在周国，人们比起跳舞更倾向于吃饭，而乐舞是由专业人士负责表演的。
宫雪姬子为人谨慎，虽然她对整个兴兆城都很有兴趣，但是最希望能够近距离接触的还是禁宫。但是她没有品级，不过是外国某个中等贵族的小女儿而已，唯一特别之处大概是她居住在姬君幸宫抚子的封地姬城，而她足够美丽优秀，因而注定会成为幸宫抚子的贵族女侍招募对象，获得足够的政治地位和实力资本，当然，这也会给她带来一门本来高攀不起的亲事。她能获得这些当然跟她的美德有关，所以即使她再想去禁宫也要确信自己有这个资格。这个时候，曾在吴国有些交情的袭香解决了她的难题。朝阳公主的亲随不仅对于她的疑虑给出了“没问题”的回答，还亲切的捎来了一张私人名义的请柬。而宫雪姬子再征求正使和两位副使的意见，确定不会造成外交问题后欣然前往。
真正站在禁宫门口的时候即使处变不惊如宫雪姬子也不免被震撼，这个国家自古以来最雄伟的建筑一定是皇宫，相比之下欧罗巴半大陆则是教堂，亚历山大和克里斯顿世俗和宗教建筑是差不多的规模，在伽齐及其以南地区神庙永远高耸入云，在狄国，王宫要比国立科学院的规模小上三圈。而迎国，由于城宫一体，王室的居所还是很客观的，只是，在禁宫面前是真的不太能拿得出手。
宫雪姬子震撼归震撼，还是目不斜视的走向站在禁宫正门——鉴门（1）五个门洞中第二高的那扇门前的女子，因为她的视线直直的射向自己。她从头到脚的将宫雪姬子打量了一遍，从她圆底的木屐和雪白的足袋到雪青色（2）的中振袖（3），最终停留在平顺的墨眉较俏的鼻梁上。
“您好宫雪姬，我是紫宸殿执设，徐似霰。”这位目露清光的女子以一种略显居高临下的姿态说到，同时伸出手，状似想与宫雪姬子握手。
姬子将一半目光放到那只指节修长的手上，眉头微动，然后在她反应之前，身边的人侧身上前，握住了那只手。
“徐执设，我是姬子姬的随侍松井飞鸟（matsuiasuka)。”松井飞鸟看起来比自家小姐要活泼的多，规矩的装束掩盖不住的活力散发出来，左手的黄晶手钏让他更加明亮。
“嗯。”徐似霰未置可否，但没有抽回自己的手。
姬子知道面前有着偏黑肤色的厚嘴唇女孩为什么轻慢自己，执设是周国官名，属于女官体系，负责一宫陈设，位在六品。然而宰相门人七品官，朝阳公主紫宸殿的执设自然再比一般宫殿的执设多几分倨傲。她一定是因为被安排来接待自己这么一个没有品级的外来访客而感到不悦。
“徐执设。”不过徐似霰高兴与否可跟她宫雪姬子无关，姬子只是略微点头回应，而且少见的没用尊称。
“宫雪姬，虽然您是外宾，但是门禁检查还是不能免的，毕竟您看。”徐似霰指向从鉴门出入的人流，的确个个都将随身物品放下待检。
宫雪姬子是这个世界上最不可能打破规矩的人，也知道入乡随俗，迎国宫禁也是有检查的，所以并未说些什么。倒是飞鸟，听到检查二字时不是非常愉快。
周国没有后宫，所以除了朝会之外，还有各种人在宵禁以外的时间出入，相应的安全保障系统就必须严格。徐似霰领姬子和飞鸟自身后的门洞进入禁宫，姬子知道除了一队队巡视的武装卫队之外，大门本身就带有违禁品的检测系统，不过她一是外宾，二是公主身边人带进来的，所以免去了复杂的常规安检，而采用特殊检验系统。
当她在鉴门内左边房间结束安检之后，徐似霰问及飞鸟随身携带的东西。她回答是带给袭香的伴手礼，不算正式的礼物。徐似霰看似被她的回答噎了回去，她大概想把这个拆检，又不敢得罪袭香，欺软怕硬的脾性被她表现了个十足十。
“这究竟是......”徐似霰不死心，于是想要弄清楚究竟是什么，如果是名贵的东西，她说不定能当成是袭香受贿的证据。
是的，如果仅仅是被指派接待姬子徐似霰不至于这么气愤。问题在于指派她的人不是炎天宸本人，而是袭香，连姓氏都没有却受尽公主信任，无官品却实际执掌紫宸殿一切事物的袭香。所以姬子提到袭香只能让徐似霰更加不满口完全起不到震慑的作用。
“这不算礼物，只是随手带的而已。”姬子说。
听姬子如是说，徐似霰更加不想放过这个机会：“这个要送检，可否容我安排别人带宫雪姬去举办宫宴的荍粼殿？”
“请便。”姬子出于礼貌，同意了她的安排，还拦下了有些冲动的飞鸟。
于是，徐似霰安排了一个叫尹宣的引路人，这是个看上去比徐似霰好相处的多的中年女性，一路上都在解答飞鸟那些稀奇古怪的问题。据她所言，她在这座宫殿服务了二十年，一直是工作人员，从未进入官僚体系。这一点让飞鸟倍感亲切，变本加厉的缠着尹宣。而且她无疑及其熟悉禁宫。
姬子没有加入飞鸟和尹宣的谈话，而是领略禁宫的风采，但是也悉心倾听尹宣的讲解。禁宫的一切都和她听说的以及从影像资料上了解到的一样，黄绿的琉璃瓦，红漆的宫墙，青砖石的宫道，抬头目光所及的只有被建筑框住的天空。
她们没有从鉴门沿中轴线走，因为她们不打算去大朝会举行的崇正门和之后仪礼大殿交泰殿。而是从二重内宫道前往荍粼殿。
她们这个威严并寂寞着的建筑群的最高点是刺破天空的山河塔，周国建筑很少有这么不合规制的建设，但是这座塔是在暴君炎珂的要求下建造的，她说她要禁宫的最高处领略自己的锦绣河山，然而这里最后却是她的魂归之所，她高空俯视她的河山烽烟滚滚，而反对她的领袖是她的孙女。
和大多数鎏金的建筑不一样，山河塔的瓦被要求使用纯金，可以想象，这可怕的命令造成多少饿殍，带来多少悲剧，所幸炎珂被推翻后，这些金瓦被拆下来用于民生建设。
山河塔之下是勤政殿，谁能想象几经损毁又几经重建矗立至今的朴素建筑居然曾经是这个国家的中枢？它的正殿大门甚至没有山河塔的一半高！在禁宫扩建前，炎简及其后代六世君主是在这个地方办公的，建国之初自然没有余力建立太大的皇宫，当时不过是将前朝宫殿进行修缮就入住了而已。当时的中轴线还经过勤政殿，如今，它已经是禁宫一角，只余纪念意义了。
“旧交泰殿也跟着勤政殿一起失去了实际作用，一直留下它们是历代先皇不希望后人忘记建国之艰难。”尹宣仍旧滔滔不绝的讲述，领她们在就交泰殿前小驻。飞鸟完全被尹宣的讲述所感染，拉着自家小姐上千瞻仰遗迹。
然而姬子的心思却不在这里，她已经察觉了，不管是逐渐减少的行人，还是功能性愈发不突出的建筑，他们现在绝对不在一个适宜举办宫宴的宫殿会在的区域。她扯住飞鸟色无地（4）的袖子，阻止她向前，然后转身想要找尹宣问清楚。
当她们转身，尹宣应该站立的地方，空无一人。