郑坤正经开了几年私塾之后, 不知道怎么染上了酒瘾和赌瘾，时常误了课堂。日子一长, 学生就全都走光了。在这期间, 郑老太苦撑多年的身体终于熬不住，撒手归西。月娘做秀才娘子才几年，就只剩下一个空名头，什么实惠都没有。丈夫靠不住，只浑浑噩噩地喝酒赌博逃避, 不帮忙养家就算了，还倒贴债！
这种日子过不了几年, 月娘就受不住了, 她狠狠心给女儿许了亲事，给一户庄户人家做了童养媳。至于儿子，这是郑家的独苗，再不必多担心的, 郑坤再混账, 能把独子饿死不成？
然后月娘就跑了, 在一个清晨带着一个小包裹跟着一个客商离开了当地。这是她第二次逃跑, 上一回是躲避婆家逼迫守寡，所以逃回娘家, 又算计着让姨母垂怜将她接过来住。等到了姨母家，稍住了几天她就知道自己有机会了, 所以她哄着姨母让姨母心动, 偷偷帮她与表哥牵线。一切都是那么地顺利, 后来她还生下了龙凤胎，大吉之兆！但那吉祥没有持续几年，到现在来看，当年的算计真是败得一塌涂地。 第二次，她却来不及多加挑选了，再不走的话郑坤那个混蛋可能要典妻抵债了，所以她再次跑了，也称得上及时止损。
不过她并没有过上好日子，客商富裕，每到一个地方就置一门妾室，她费尽心思勾引得以跟着一道走，却到底已经没有当年的貌美多情，整个人如被敖干的老菜帮子，客商很快就对她不耐烦了。加上她当年生龙凤胎坏了身体再也不能生，客商抛弃她完全没有一丝犹豫。
后来，她被客商卖了，辗转地被过了一道又一道的手，最后死在了某个下等妓院的偏僻潮湿角落。临死之前她回顾自己这一生，最怀念的有两个时候，一是初嫁时与丈夫你侬我侬，二是守寡之身在姨母家受到了热情周到的照顾，特别是她的表嫂，那真是一个如水般温柔可亲的女人啊，怜惜她的遭遇，待她十分好，一点家务都不需她干，只让她陪着孩子们玩就行。
黑暗中，月娘大声咳嗽，心中充满了无限悔恨。在生命的最后一刻，她福至心灵，突然明白了自己这一生痛苦的源泉来自哪里，那就是找了一个又一个靠不住的男人，最后也葬身于男人之手！
“若、若有来世，我一定擦亮眼睛，找一个绝顶的好男人！” 好吧，看她这样样子，还是未曾醒悟。
自以为参透真理的月娘含恨而终。
而郑家，郑坤欠下大笔债务，面临着被打断腿的危机。他已经把房子卖了，还把给人做童养媳的女儿也硬抢了回来卖掉了，能卖的都卖了，还能再卖什么？他将儿子推出去：“我把他给你们！给你们！”
儿子一脸懵，随后眼睛红了。
讨债的人看了看郑坤的儿子，狞笑着点头，正好他家缺个上门女婿，这个小子的老子以前到底是个秀才，想来也继承了两分读书的天分，反正他家有的是钱，以后供这小子读书，等有了功名之后自己的女儿就能跟着享福了。 “这可是你的独生子，你当真舍得？”
“舍得舍得！他的娘是个贱货，不是好东西，我看着他也烦得很，谁知道他是不是我的种？您就把他带走吧！”郑坤忙说，他的面容带着谄媚，丝毫不见当年意气风发秀才公的模样了。
这句话终于让儿子的心彻底死了。
债主看了看，满意地点头。这样就好，割舍了郑家的情谊，以后自己家再对他好一点，想来他就能全心全意为自己家了，这是白捡了一个读书种子哟！
瑞和从头到尾只伸手两次，一次是让管家过来设计让郑坤写了和离书，二就是给郑坤老家当地新来的县令写了一封信，提醒对方要多多重视当地士人的德行，并将广宁府某个举人仗着功名抢占农田强纳民女为妾为害乡里的案例写进去，感慨读书与修身缺一不可。那个县令是瑞和资助上京赶考的，性格刚正不阿，觉得瑞和说的极有道理，将本县的秀才举人都查了一遍，还真的查出两三个害群之马，立马就给整治了。 三年后，瑞和从户部尚书改迁吏部尚书，掌管六部之首，加太子少师。
当然了，齐皇还是没有立太子，不过朝中请立太子的声音越发大了，毕竟齐皇的年纪一年年地增加，就算现在看起来再康健，也是五十有四的人了，立太子才是稳固国本与朝纲的举措啊。
瑞和这个太子少师一出来，虽只是加官以示功绩和尊荣，但还是被朝臣当做是一个讯号，一个皇帝终于松口的讯号，请立太子的折子雪花一样飞进内阁，再经由内阁呈上齐皇的案桌。
已经入阁的原工部尚书周大人看着折子沉吟不语，最后还是将折子递了上去。他的表妹是淑妃的生母，淑妃育有二皇子和五皇子和六公主，六公主又嫁入他女儿的夫家平陵侯府，成为他女儿的儿媳妇。血缘的纽带让周家天然地成了淑妃一派的人，周阁老知道这很危险，但却有可能获得泼天富贵。出于谨慎，他并没有全副身家都投靠到淑妃一系，只是偶尔为淑妃一系的官员行个方便，现在淑妃一系的官员开始试探陛下立太子，他便顺着他们的意将折子递上去。
齐皇看着折子，神色不明。正好瑞和求见，他就让瑞和进来，笑着说：“他们都往朕这里递折子，你怎么没有？”笑容却不入眼底。 年龄增加带来的不安全感以及儿子逐渐长成的危机感，让这个英明的皇帝展现出比以前更加难以捉摸的状态。在这样的皇帝面前，瑞和心神紧绷，脸上却露出为难的表情：“众位皇子都很出色，不过以臣之见，最了解皇子们的必定是陛下您了，为了天才苍生社稷福祉，陛下肯定会挑选出最合适的储君的。臣少与皇子殿下们交往，对他们都不甚了解，因而就不对储位人选过多发言了，免得干扰了陛下的思路。”
他这般坦荡，齐皇的心情却好了不少。
“可是他们一直催，催得朕心中烦躁。朕春秋鼎盛，等过了六十岁再立太子也不迟。”齐皇冷笑，“当朕不知道他们的心思一样。”
瑞和安静地听着齐皇抱怨，一句话都没有说。齐皇心中已经有了主意，他需要的只是倾听。
接下来，为了太子之位各方真的是花样百出，但总的来说核心不变：在朝堂上朝堂下攻讦对手，让对方出局。一通乱拳之后，又有几个皇子出局，严重些的还被贬为庶民。其实这几年已经陆续折了好几个皇子，经过这一遭之后，现在势头较盛的就是皇后所出四皇子，贵妃所出七皇子、淑妃所出二皇子。
这三个皇子各有长处与短处，瑞和也不知道齐皇想要选哪一个。礼法上，有嫡立嫡无嫡立长，但四皇子出生的时候，皇后还不是皇后，所以他这个嫡子也不太正统。
“你觉得会是哪个皇子？”孙秀才问瑞和。
“儿子也不知道啊，圣心难测。”
“也是，这都是天家的事情，你好好为圣上效力，别的都不管了。”孙秀才低声说，“我们家是寒门，给不了你什么助力，现在的一切都是你自己拼来的，也是来自圣上的信任与荣宠，你切莫骄傲自大插手立储，到时候让圣上对你疑心。”他没有做过官，但在一些大道理上很有自己的想法。
“您说得是，儿子记下了。”
“那就好。这股风一刮起来，家中的帖子又从成筐成筐地收，看得我头皮发麻。”孙秀才背着手出去了。
等到了瑞和的生辰，送上门的礼单又差点把门房淹了。瑞和下了严令一概不收，就算硬丢下来，他也卖掉折现捐到京城慈育院去，又在齐皇面前报备，气得背后之人牙痒痒的。
“就不能想想有什么办法能拉拢他吗？”
“孙尚书没有娶妻，只有两个从姐姐那里过继来的两个女儿，那两个女儿也出嫁了，行事作风跟他一样，什么礼都不肯收，古板迂腐得很！”
相似的对话发生在不同的地方，瑞和扎好自家的篱笆，时时敲打下人，闲了就让女婿带着妻子孩子来尚书府吃饭，除了指导他们读书，便是告诫他们现在京城风大，要关好门窗云云。
这一天，在平陵侯府的内线送出来消息，说是昨夜世子和世子夫人大吵一架。内线只是一个三等丫鬟，打听到的消息不多，只能从其他丫鬟口中得知，夫妻吵架时带出“嵩城”这个字眼。
“嵩城？”瑞和想起那一年周淑慧连成骏纳妾伤心之下避到嵩城的嫁妆庄子上，然后在那里跟原身开展了一段话本般浪漫绮丽的恋情。“难道已经掀开了？”
他猜得没错，前脚刚收到两人吵架的消息，后脚连成骏就上门了。
见到连成骏的模样，瑞和大吃一惊。原因无他，连成骏的脸色极差，眼下两团浓重的黑眼圈，眼睛里遍布血丝，整个人透出一个癫狂过后的死气沉沉。
“桂生，我对不起你。”连成骏哑声说着，然后跪了下来。
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早早早！！！